Los trabajos de construcción del Colegio-Instituto de Santa María de Cee (así era conocido en sus primeros años de vida), se iniciaron, luego de mucha controversia, el 2 de Agosto de 1880. El 6 de Mayo de 1884 se colocó la última pledra del torreón central del prominente edificio que dominaba la villa, aunque diversas obras y reformas interiores retrasaron dos años más el comienzo de las actividades docentes. Fue e 2 de Octubre de 1886 cuando D. Dionisio Barreda, catedrático de la Universidad de Valladolid y primer Director del Colegio-Instituto de Santa María de Cee, pronunciaba el discurso inaugural. Vicente Vázquez Queipo (apoderado en España de los primeros albaceas) había tenido el buen criterio de supeditar el diseño del edificio (obra del arquitecto madrileño José María Aguilar) al programa educativo preparado por Acisclo Fernández-Vallín, Consejero de Instrucción Pública y promotor de varias reformas educativas en la España del siglo XIX. En las obras se invirtió la cantidad de 185.921,77 pesos.

La Escuela de Niñas, obra también de José Mª Aguilar, se edificó sobre el solar de la casa natal de D. Fernando Blanco de Lema. Se iniciaron las obras de construcción de la Escuela de Niñas el 30 de Abril del año 1882, y se terminaron el 11 de Mayo del año 1883, aunque no se inauguró hasta el ano 1887 debido a una serie de denuncias (proximidad del cementerio).
En ella recibían educación los párvulos (niños/as) hasta los siete años y las niñas hasta los catorce. Los niños, cuando cumplían los siete años, continuaban sus estudios en un aula destinada al efecto en el Colegio-Instituto, que recibía el nombre de Escuela de Niños.

En Galicia, en las primeras décadas del siglo XX, más de la mitad de la población era analfabeta. En el mundo rural la enseñanza elemental se cubría, en su mayor parte, con las llamadas "escuelas de ferrado", en lugares mal acondicionados en los que maestros, poco o nada cualificados, impartían conocimientos muy rudimentarios (leer, escribir, hacer cuentas y algo de religión). Las escuelas eran mantenidas por los padres, y la falta de asistencia de los niños a clase era la norma ante la indiferencia de las autoridades. Estas carencias educativas, fueron siempre señaladas por nuestros intelectuales como uno de los mayores obstáculos para el desarrollo social y cultural de Galicia.
El proyecto de Fernando Blanco de Lema no fue una experiencia aislada. Entre los años de 1904 y 1936 se constituyeron en América unas cuatrocientas Sociedades Gallegas de Instrucción, la mayoría de ellas en Cuba y Argentina, que abrieron y financiaron aproximadamente unos 225 colegios en toda Galicia.
Se puede decir que, en materia infraestructural, las asociaciones de emigrantes dotaron al país de la primera red de edificios escolares expresamente diseñados y construídos para acoger con dignidad la tarea docente, equipándolos además, por lo regular, con un mobiliario y material didáctico abundante y moderno, que resultaba poco común en las escuelas rurales de aquel tiempo.